Qu'est-ce qu'une exposition canine ? 165 ans d'histoire derrière Crufts, Westminster et le Best in Show (partie 1)

Histoires d'expositions canines · Partie 1 sur 2

Qu'est-ce qu'une exposition canine ? 165 ans d'histoire derrière Crufts, Westminster et le Best in Show

L'homme qui a bâti la plus grande exposition canine du monde jurait n'avoir jamais possédé de chien. La toute première exposition offrait un fusil de chasse en récompense. Et la race la plus populaire d'Amérique ne l'a jamais remportée. Voici comment les expositions canines sont vraiment nées.

Chez Kim's Pups, un éleveur coréen qui élève des chiots Coton de Tuléar, Mini Bichon Frisé, Maltipoo, Caniche, Spitz nain (Poméranien) et Bichon maltais pour des familles du monde entier, nous vivons chaque jour avec les standards de race. Ces standards ont été écrits par et pour les expositions canines. Avant de vous montrer, dans la partie 2, la vie d'un chien d'exposition, ce premier article répond à la question qu'on nous pose le plus souvent : qu'est-ce qu'une exposition canine, et d'où vient-elle ?

À voir : l'histoire en 78 secondes

Qu'est-ce qu'une exposition canine, au juste ?

Une exposition canine est un concours fondé sur le standard de race. Chaque race reconnue possède un standard écrit, tenu à jour par un club canin, comme The Kennel Club au Royaume-Uni, l'American Kennel Club (AKC) aux États-Unis ou la Fédération Cynologique Internationale (FCI), qui couvre la majeure partie de l'Europe, de l'Asie et de l'Amérique latine, y compris la Corée par l'intermédiaire de la Korea Kennel Federation. Le standard décrit la taille, les proportions, la tête, le poil, la robe, les allures et le tempérament idéaux de la race.

Dans le ring, le juge examine chaque chien à la main et le regarde se déplacer, puis se pose une seule question : à quel point ce chien est-il proche de son standard ? On ne demande jamais aux chiens de se battre, de courir ou de faire des tours. Beaucoup de spectateurs novices pensent que le Best in Show revient au chien le plus mignon ou le plus glamour de la soirée. Ce n'est pas le cas. Un Pékinois et un Dogue allemand peuvent se tenir côte à côte en finale, car chacun est mesuré à son propre idéal, et non à l'autre. C'est la chose la plus mal comprise au sujet des expositions canines.

La première exposition canine : Newcastle, 1859, avec un fusil de chasse en récompense

La toute première exposition canine n'avait rien d'un grand événement. Le 28 juin 1859, un groupe de chasseurs de Newcastle upon Tyne a ajouté un « Sporting Dog Show » (exposition de chiens de chasse) à une exposition de volailles. Seules deux races étaient engagées, les Pointers et les Setters, soit une soixantaine de chiens en tout, tous des mâles, présentés et jugés exclusivement par des hommes. L'événement était parrainé par deux armuriers : les gagnants n'ont donc pas reçu de trophée, mais une paire de fusils de chasse à deux canons faits sur mesure.

L'idée s'est répandue rapidement dans toute la Grande-Bretagne victorienne. En quelques années, des expositions canines se sont tenues à Birmingham, Leeds et Londres, les races se sont multipliées, et l'on s'est mis à débattre de ce à quoi devait ressembler un « vrai » Pointer ou un « vrai » Setter. Cette dispute avait besoin d'un arbitre.

1873 : The Kennel Club et l'invention du standard de race

En 1873, The Kennel Club a été fondé à Londres pour mettre de l'ordre dans ce chaos. Il a publié le premier livre des origines (stud book), fixé les règles des expositions et, surtout, formalisé l'idée de standard de race, une description écrite du chien idéal de chaque race. À partir de ce moment, l'exposition canine a cessé d'être un concours de beauté pour devenir ce qu'elle est encore aujourd'hui : la recherche du chien le plus proche de son standard. Tous les clubs canins du monde, y compris l'AKC (fondé en 1884) et la FCI (fondée en 1911), suivent ce modèle.

Charles Cruft : le vendeur de biscuits pour chiens qui a bâti la plus grande exposition du monde

Charles Cruft n'a jamais eu l'intention de devenir un homme de spectacle. Il était représentant de commerce pour Spratt's, un fabricant de biscuits pour chiens, et il a organisé sa première exposition canine pour le compte de l'entreprise à l'Exposition universelle de Paris en 1878. En 1891, il a lancé à Londres son propre événement, sous son propre nom. Le « Cruft's Great Dog Show » a grandi d'année en année, et aujourd'hui Crufts, qui se tient au NEC de Birmingham depuis son centenaire en 1991, est reconnu par le Guinness World Records comme la plus grande exposition canine du monde.

Et voici le plus savoureux. Charles et sa femme Emma ont affirmé pendant des décennies qu'ils ne possédaient pas de chien, seulement un chat, afin que personne ne puisse les accuser de favoriser une race. Après la mort de Charles en 1938, ses mémoires ont été publiées, et il y reconnaissait avoir gardé au moins un Saint-Bernard. Emma a dirigé l'exposition une année de plus, puis l'a vendue à The Kennel Club en 1942, qui l'organise depuis.

1. 1859Première exposition canine, NewcastlePointers et Setters uniquement. Récompense : une paire de fusils.
2. 1873Fondation de The Kennel ClubLes standards de race et le premier stud book donnent des règles à ce sport.
3. 1877Première exposition de Westminster, New YorkImaginée dans le bar d'un hôtel. Parmi les engagés : des Staghounds du général Custer et des Deerhounds élevés par la reine Victoria.
4. 1891Premier Crufts, LondresLe projet annexe d'un vendeur de biscuits pour chiens devient la plus grande exposition du monde.
5. 1942The Kennel Club reprend CruftsEmma Cruft vend l'exposition après l'avoir dirigée seule en 1939.
6. 1991Crufts s'installe à BirminghamL'exposition du centenaire quitte Londres pour le NEC, où elle a toujours lieu.
7. 2026150e WestminsterLe deuxième plus ancien événement sportif des États-Unis organisé sans interruption, après le Kentucky Derby.

Westminster : l'exposition née dans le bar d'un hôtel

De l'autre côté de l'Atlantique, un groupe de chasseurs qui se retrouvaient régulièrement au bar du Westminster Hotel, à Manhattan, a décidé en 1877 d'organiser sa propre exposition canine. Ils l'ont baptisée du nom du bar. Le premier Westminster Kennel Club Dog Show a réuni plus d'un millier de chiens, dont deux Staghounds de la meute du regretté général George Custer et deux Deerhounds élevés par la reine Victoria. Il a eu tant de succès qu'il a été prolongé d'une journée, les recettes supplémentaires étant reversées à l'ASPCA.

Westminster est aujourd'hui le deuxième plus ancien événement sportif organisé sans interruption aux États-Unis, juste derrière le Kentucky Derby, et célèbre sa 150e édition en 2026. Une curiosité célèbre : les deux races les plus populaires d'Amérique, le Labrador Retriever et le Golden Retriever, n'ont jamais remporté le Best in Show à Westminster. Chaque année, les gros titres se demandent si ce sera enfin leur année, et chaque année, ce n'est pas le cas.

Les plus grandes expositions canines du monde, classées par taille

Le nombre d'engagés change chaque année. Les chiffres ci-dessus proviennent des annonces des organisateurs pour les expositions de 2025 et 2026.

Comment un chien remporte-t-il le Best in Show ?

Une exposition canine est un tournoi, et chaque chien doit gravir la même échelle le jour J :

1. Vainqueur de classe. Les chiens concourent d'abord au sein de leur race, dans des classes réparties par âge et par sexe, comme chiot, junior et ouverte.
2. Meilleur de race. Les vainqueurs de classe se rencontrent, et un chien est désigné meilleur de sa race pour la journée.
3. Vainqueur de groupe. Les races sont réparties en groupes (compagnie et d'agrément, chiens courants, terriers, chiens de travail, etc. ; sept à Westminster, dix selon les règles de la FCI). Chaque groupe désigne un vainqueur.
4. Best in Show. Les vainqueurs de groupe entrent ensemble dans le ring final, et le juge choisit l'unique chien le plus proche de l'idéal de sa propre race.

Dans la partie 2, nous suivons un chien champion tout au long de son année, du jour où un éleveur choisit un chiot jusqu'à la nuit où il se tient sous les projecteurs de la finale, et nous expliquons pourquoi certains dépensent une fortune pour décrocher un prix qui ne vaut presque rien.

Pourquoi un éleveur coréen s'intéresse aux expositions canines

Les expositions canines sont le lieu où les standards de race sont mis à l'épreuve en public, et les standards de race sont le socle d'un élevage responsable. Chez Kim's Pups, nos chiots Coton de Tuléar, Mini Bichon Frisé, Maltipoo, Caniche, Spitz nain (Poméranien) et Bichon maltais sont issus de parents sélectionnés pour leur santé, leur tempérament et leur conformité au standard, et notre équipe présente des chiens dans des expositions de championnat en Corée et à l'étranger. Savoir à quoi ressemble le standard dans le ring, c'est ainsi que nous savons à quoi ressemble un chiot sain et conforme à la maison. Si vous souhaitez en savoir plus sur l'histoire et le standard d'une race en particulier, rendez-vous sur notre Breedpedia, ou lisez notre guide complet du Coton de Tuléar.

Questions fréquentes